La terracota se utilizó por primera vez en el Arte Prehistórico, como lo demuestra la notable Venus de Dolni Vestonice (26000-24000 a. C.), encontrada enterrada en una capa de cenizas en un campamento paleolítico en Moravia. Las figuras de terracota paleolíticas fueron disparadas en hornos primitivos, creados debajo de fuegos abiertos. Famosas figuras de terracota de la época de Arte Neolítico incluyen: La figura de la Diosa entronizada (c. 6000 a. C.) de Catalhuyuk, Anatolia, y El pensador de Cernavoda (5000 a. C.) de la región del bajo Danubio en Rumania.

Los artistas de la Edad del Bronce y del Hierro continuaron con la tradición de la terracota; véanse, por ejemplo, las figuras femeninas del culto a la fertilidad desenterradas en Mohenjo-daro, Pakistán (3000-1500 a. C.) y The Burney Relief (ca. 1950 a. C.) de la antigua Mesopotamia. En China, los alfareros y escultores han demostrado ser igualmente hábiles con la arcilla. De hecho, el arte chino es responsable de la mayor colección de esculturas de terracota jamás encontrada: el Ejército de Terracota (246-208 a. C.)

En conclusión, desde la Era del Arte Mesopotámico a lo largo del Tigris y el Éufrates, y el Arte Egipcio a lo largo del Nilo, los ladrillos y azulejos de terracota se han utilizado durante siglos en la construcción de estructuras domésticas y cívicas. Destacan especialmente la terracota en la erámica china (desde 10000 a. C.) y en la cerámica griega (desde 7000 a. C.), así como en el Arte Minoico de Creta, y Arte Etrusco en el continente italiano. De hecho, las estatuas de terracota prevalecieron en larquitectura griega, principalmente para la decoración de los templos; mientras que los relieves de terracota eran una característica común de la arquitectura romana.

Más adelante, el arte de la terracota fue revivido durante el Renacimiento Italiano , y experimentó un nuevo renacimiento durante el siglo XIX.